Elke mei keert Lee, de weduwe van natuurbeschermer Gerald Durrell, terug naar Corfu. Ze wordt vergezeld door natuuronderzoekers, botanici, entomologen en Durrell-liefhebbers, en ze brengen een week door in de voetsporen van haar overleden echtgenoot: picknicken bij het meer van lelies, Corfu-stad verkennen en de flora en fauna van het eiland onderzoeken.
Het Griekse eiland dat Gerald op de kaart heeft gezet is drastisch veranderd sinds zijn memoires My Family and Other Animals in 1956 werd gepubliceerd, en hij wist dat hij dat alleen aan zichzelf te wijten had.
Gerry en zijn eerste vrouw gingen in de jaren 70 terug naar Corfu, herinnert Lee zich, en hij klaagde hevig over hoe het toerisme de plaats veranderde. Iemand zei: ‘Het is jouw schuld, Gerry. Je hebt zo'n populair boek over Corfu geschreven.' Hij was natuurlijk gekrenkt.
Op latere leeftijd werd Gerald bekend als presentator van natuurprogramma's op tv, maar hij leerde Corfu kennen door daar van 1935 tot 1939 met zijn gezin te wonen (waaronder zijn getrouwde broer Lawrence, die later The Alexandria Quartet schreef).
Milo Parker als jonge Gerald in ITV's adaptatie
Vanaf de leeftijd van tien, toen Gerald en zijn familie op het eiland arriveerden, ontwikkelde hij een diepe interesse in de lokale planten en dieren in het wild. Zijn liefdesaffaire met de plaats was levenslang en het is gemakkelijk in te zien waarom. Het eiland, zoals te zien is in ITV's drama The Durrells, ziet er idyllisch uit - van de kristalheldere Ionische Zee en zonovergoten olijfgaarden tot de wilde dieren die in elke scène sluipen. Gerry zei altijd dat als hij de gave van Merlijn had, hij elk kind het soort jeugd zou geven dat hij op Corfu had, zegt Lee.
- Vergelijk vlucht- en hotelpakketten naar Corfu
- Vind goedkope vluchten naar Korfoe
- Treed in de voetsporen van The Durrells en ontdek de ongerepte noordoostkust van Corfu
Als ere-directeur van de Durrell Wildlife Conservation Trust sinds de dood van Gerald in 1995, maakt Lee de jaarlijkse reis omdat het nog steeds mogelijk is om te ontsnappen aan de pakketreizigers en het eiland te vinden dat Gerald herinnerde in zijn Corfu-trilogie. Haar favoriete tijd van het jaar is de lente, wanneer wilde bloemen de heuvels bedekken: als er een tweede serie komt, hoop ik dat ze in de lente kunnen fotograferen, want ik heb wilde bloemen nog nooit zo mooi gezien.
De Tuin der Goden (de titel van het laatste boek van de trilogie) dankt zijn weelderigheid aan de Venetianen. Ze regeerden van de 14e tot de late 18e eeuw en plantten de olijfbomen die vandaag de dag nog steeds fruit opleveren. (De Britten regeerden het eiland van 1815 tot 1864, daarom spelen Corfioten cricket en eten ze kalkoen met Kerstmis.)
Tegenwoordig staat de noordkust vol met hotels, maar in het voorjaar kun je nog steeds de zandlelies vinden die de jonge Gerald inspireerden om de favoriete picknickplek van de Durrells om te dopen, het meer Antiniotissa op het strand van Agios Spyridon, het meer van lelies. Lee zoekt ze altijd op. We hebben een kleine ceremonie waarbij we allemaal wat van hun zaden verzamelen en in de zee gooien, in de hoop dat ze zullen helpen om deze bedreigde diersoort te herstellen.
Gerald en Lee Durrell met Spook de kerkuil
Maar als je echt het gevoel wilt hebben dat jij en de hagedissen Corfu voor jezelf hebben, loop en zwem dan de vier mijl van Agios Stephanos naar Avlaki in het noordoosten van het eiland - een van de weinige overgebleven stukken onontwikkelde kustlijn.
Lee raadt ook aan om het bergachtige binnenland te verkennen, dat is als een ander eiland in een ander tijdperk. De heuvels en valleien vol cipressen ten noorden van Barbati waren de speeltuin van Gerald en hun fauna kan het best worden bewonderd via de oude paden. Op latere leeftijd stelde hij zich tevreden met een mooie rit en een afgelegen drankje. Hij hield er niet van om ver te lopen, dus reden we regelrecht de bergen in en gingen naar de kleine taverna's.
De drie Venetiaanse herenhuizen die de familie Durrell in de jaren dertig huurde, stonden allemaal aan de rand van Corfu-stad. De Strawberry-Pink Villa werd in de jaren 50 afgebroken (de vervanging lijkt weinig op zijn kleur), een zakenman uit Athene is eigenaar van de Snow-White Villa, terwijl de Daffodil-Yellow Villa nog steeds tot dezelfde Corfiotische familie behoort. Lee neemt haar feestje mee voor de lunch in de uitstekende taverna in het Witte Huis in het dorp Kalami aan het water. Dit voormalige vissershuisje is waar Lawrence en zijn vrouw Nancy (die niet wordt genoemd in My Family and Other Animals) woonden en waar hij zijn poëtische boek over Corfu, Prospero's Cell, schreef.
Geen rondleiding door het eiland van Durrells zou compleet zijn zonder een dag door Corfu-stad te slenteren. Misschien wel de mooiste stad van Griekenland, het historische centrum is eigenlijk Venetiaans en staat op de werelderfgoedlijst van Unesco. Houd Mon Repos in de zuidelijke buitenwijken in de gaten - dit elegante herenhuis was de geboorteplaats van prins Philip, en daarom worden zoveel Corfioten Philip of Philippina genoemd. Tegenwoordig is het een archeologisch museum en heeft het een cameo in de ITV-aanpassing als het huis van Leslie Caron's ondeugende gravin Mavrodaki.
Corfu-stad
Terwijl je verdwaalt in het doolhof van smalle geplaveide straatjes van de stad, moet je uitkijken naar het oude huis van Geralds mentor en vriend Theo, dat is gemarkeerd met een plaquette. Helaas is de kleine bar waar de broer van Gerald, Lawrence en Theo glazen ouzo achterover sloegen al lang verdwenen, maar er zijn schaduwrijke taverna's en chique winkels.
In 2006 werd het park naast het middeleeuwse oude fort (dat een panoramisch uitzicht biedt vanaf de kantelen) omgedoopt tot Bosketto Durrell en is de thuisbasis van bustes van Lawrence en Gerald. Wat zou Lee's overleden echtgenoot van het eerbetoon hebben gemaakt? Hij was een heel nederige man, zegt ze, bescheiden en een beetje verlegen – ik denk dat hij blij zou zijn als wat dan ook.
Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd in april 2016. Ga voor informatie over Gerald Durrell Week naar: geralddurrellscorfu.org .
- Goedkope vlucht- en hotelpakketten naar Corfu
- Vergelijk vluchten naar Korfoe
- Ontdek de ongerepte noordoostkust van Corfu