Morecambe en Wijs, Eric en Ernie. Hoe je ze ook omschrijft, ze blijven ons grootste comedyduo ooit. Maar de man die een boeiend nieuw drama over hen heeft geschreven, zou een klein beetje nuance aan die beschrijving toevoegen. De meeste mensen denken dat ze de shows zelf hebben geschreven of gaandeweg verzonnen. In feite was dit een drievoudige act, geen dubbele act, zegt Neil Forsyth. Het was Eddie Braben die hen beroemd maakte – en die de prijs betaalde.
Advertentie
Forsyth, die afgelopen kerst de autobiografie van Braben las, zegt dat ik getroffen werd door het conflict tussen de levensbevestigende komedie die hij schreef en het moeizame schrijfproces dat hij dagelijks doormaakte om het te maken, legt hij uit. Het resultaat is Eric, Ernie and Me, een biopic over Braben die wordt gespeeld door Stephen Tompkinson, met Eric door Mark Bonnar en Ernie door Neil Maskell. Het laat zien hoe Braben, na zijn dienstplicht bij de RAF, werkte aan een groente- en fruitkraam in St John's Market, Liverpool, grappen schreef in zijn vrije tijd en deze naar lokale komieken zoals Ken Dodd stuurde. Uiteindelijk schreef hij 12 jaar voor Dodd voordat Bill Cotton, BBC-hoofd van licht entertainment, hem uitnodigde om Morecambe en Wise te ontmoeten. Ze waren op zoek naar nieuwe schrijvers; Cotton wilde een nieuwe hitkomedie. De baanbrekende Morecambe and Wise Show was het resultaat.
- Maak kennis met de cast van Eric, Ernie en ik
- Hoe laat zijn Eric, Ernie en ik op tv deze kerst?
- Wat staat er in het Radio Times Christmas dubbelnummer 2017?
De sleutelscène in het drama is een bijna letterlijke versie van die eerste ontmoeting in 1969. Braben zei dat hij geen fan was en keek hoe de jeugdvrienden riffs en grappen maakten, elkaars verhalen afmaakten en warme swipes naar elkaar namen. Jongens, merkt Braben van Tompkinson op, waarom is dit niet de act?
Het was een openbaring, legt Forsyth uit. Eddie zag de menselijkheid en hun levensechte warmte en aangeboren begrip. Die steno werd niet geportretteerd in hun act - die nog steeds erg music-hall was. Ze hadden veel trucs en trucs die heel goed werkten op het podium. Zijn argument was dat ze op televisie contact zouden moeten maken met kijkers thuis.
Misschien was Brabens grootste prestatie wel om de cabaretiers te overtuigen iets te doen wat destijds ondenkbaar moest zijn geweest: hun comedyroutine in pyjama naast elkaar in bed opvoeren. Ze waren erg terughoudend en het werd een beetje een strijd, zegt Forsyth. Uiteindelijk deed Braben alsof hij toegaf en voegde eraan toe, hoewel het goed genoeg was voor Laurel en Hardy... Het gedeelde bed werd een blijvend Morecambe and Wise-imago.
Eddie Braben (Getty, mh)
Barry Cryer, die voor het duo schreef en bevriend was met Braben, bevestigt dat Eddie Morecambe en Wise heeft gemaakt. Hij was het derde lid van de dubbele act. Ze leken een beetje op Abbott en Costello. Eddie zorgde ervoor dat ze ophielden Morecambe en Wise te zijn en Eric en Ernie werden.
Brabens ideeën, van script tot performance, maakten ze tot een begrip. Maar met succes kwam de druk voor nog groter succes. Als er wrijving was, ging het om het script, zegt Cryer (die wordt gespeeld door Jon Culshaw in een scène in het drama). Het waren drie workaholics, dus er zullen vonken overvliegen, hoe goed je ook gaat. Op eerste kerstdag zouden ze regelmatig 20 miljoen kijkers trekken. De druk op Eddie was enorm: ‘Match de laatste kerstshow, maak het nog groter.’ Eric en Ernie stuurden het script altijd naar hem terug om het op te lossen. Eric beweerde ooit in een interview dat ze de ideeën hadden bedacht en Eddie schreef ze op. Eddie stuurde ze prompt zes pagina's blanco papier en voegde een briefje bij met de tekst: 'Oké jongens, ga zo door.'
Een grapje terzijde, Braben worstelde om het script te blijven herschrijven volgens de eisen van Eric en Ernie. Hoewel Eddie er zelden over sprak, wordt in zijn overlijdensberichten algemeen aangenomen dat hij twee keer uit de show is gestapt omwille van zijn gezondheid, zegt Forsyth. Hij zette zichzelf onder grote druk. Zijn vrouw Dee zou hem zeggen: 'Neem de dag vrij' en hij zou verbijsterd zijn.
Om Brabens worsteling over te brengen, gebruikt de film wat lijkt op een regisseursapparaat: Eddie tekent een tv-toestel op de muur van zijn schrijfkamer en staart er uren naar totdat hij schetsen krijgt. Forsyth zegt dat dit waar is. In het boek spreekt hij specifiek over de dummy-schets van de gigantische buikspreker als iets dat daaruit voortkwam.
De film eindigt met de kerstshow van 1977 - hun laatste voor de BBC en een die 28 miljoen (de helft van de Britse bevolking) trok. Ze schakelden over op ITV, maar Braben ging niet met hen mee. De ITV-shows werden destijds niet per se goed beschouwd, zegt Cryer, die voor de jongens schreef van 1972 tot Eric ziek werd in 1983. Op een gegeven moment namen John Junkin en ik ontslag omdat we het luchtafweergeschut kregen. Uiteindelijk kwamen we natuurlijk terug. Net als Eddie. Ik ben blij om een programma te zien dat een eerbetoon is aan een schrijver en erkent wat hij voor hen heeft gedaan. Eddie was een genie en ik heb het gevoel dat hij de geest van kersttelevisie is.
AdvertentieEric, Ernie and Me vrijdag 29 december 21.00 uur BBC4