Ryan Gosling speelt Neil Armstrong als een held van relatief weinig woorden, maar Claire Foy zorgt voor het emotionele gewicht (en de Oscar-buzz) als de standvastige echtgenoot van de maanlegende
★★★★
Twee eerdere spraakmakende films over het Amerikaanse ruimteprogramma derring-do, The Right Stuff uit 1983 en Apollo 13 uit 1995, kwamen ongeveer 20 jaar na de gebeurtenissen die ze weergeven in de bioscopen uit, maar bioscoopbezoekers hebben bijna twee keer zo lang moeten wachten op een grote release ongeveer de meest kolossale prestatie van het land. Hoe macaber het ook mag klinken, het was aantoonbaar moeilijk om First Man te maken met een sterke schijn van geloofwaardigheid toen de man in kwestie nog leefde.
Neil Armstrong stierf in 2012, 82 jaar oud, en was grotendeels een kluizenaar gedurende de laatste 20 jaar van zijn leven, waarbij hij beleefd verzoeken om handtekeningen per post en talloze sponsor- of promotionele aanbiedingen afwees. Zijn medereiziger Buzz Aldrin daarentegen bleef uit eten op zijn moment in de geschiedenis; een vaste tv-chatshow en een bekend gezicht in commercials, hij schreeuwde zelfs zelfspot naar de maan met Tina Fey in een aflevering van 30 Rock.
De kans dat Armstrong in het openbaar zijn zegen zou hebben gegeven aan een film als First Man, laat staan dat hij betrokken zou zijn geweest bij een adviserende rol, is gering, en zijn stilzwijgen zou verreikende gevolgen kunnen hebben gehad voor de ontvangst van de film. Hij keurde het boek van James R Hansen uit 2005 goed waarop het script van Josh Singer is gebaseerd, en moedigde anderen aan om met de auteur te praten, hoewel hij weigerde zelf geïnterviewd te worden. Maar zijn onwil om een voorgestelde verfilming door Clint Eastwood kort na de publicatie van het boek goed te keuren, was een belangrijke factor in het wegkwijnen van het project in de ontwikkelingshel.
Toch is het de nederige, bescheiden aard van Armstrongs personage die Ryan Goslings vertolking van de astronaut rijkelijk voedt in de elegant getekende en vaak intieme film van regisseur Damien Chazelle. Hij is een wachtende held van relatief weinig woorden, gedachten en (vermoedelijk) angsten die grotendeels worden weergegeven in extreme close-ups van de kleinste veranderingen in gezichtsuitdrukkingen, in tegenstelling tot Aldrin (Corey Stoll), wiens gebrul en opschepperij kan worden geïnterpreteerd als zijn eigen coping-mechanisme in het licht van de levensbedreigende missie die voor hem ligt.
Scènes waarin Armstrong, Aldrin, andere astronauten en hun echtgenoten bier drinken bij barbecues op de veranda zullen bekend voorkomen bij iedereen die The Right Stuff of Apollo 13 heeft gezien, maar er is een voelbare onthechting bij Neil en zijn vrouw Janet (Claire Foy). Nog steeds in het reine met de tragedies van de dood van hun dochter en, zoals Janet zich herinnert, vier begrafenissen in één jaar tijdens de tijd van haar man als testpiloot, is het alsof ze een grotere waardering hebben voor de risico's die voor hen liggen.
Gosling en Foy zijn prachtig samen. Beroemdheid zit ongemakkelijk op Neils schouders (niet in het minst wanneer hij hoort van de dood van collega's tijdens de lancering van Apollo 1 terwijl hij zich grijnzend een weg baant door een receptie in het Witte Huis), en zijn ongemakkelijke antwoord op de vraag van zijn zoon of hij terugkomt uit de maan komt rechtstreeks uit het NASA-persconferentiehandboek. Het wordt aan Foy overgelaten om het canvas te zijn dat de diepste emoties van het paar overbrengt, terwijl ze tegelijkertijd de media van de wereld afweert en lucht- en ruimtevaartkopstukken onder handen neemt op een manier die haar bevelen opvolgende echtgenoot nooit zou kunnen. We hebben dit onder controle, zegt NASA-chef Deke Slayton tegen haar. Jullie zijn een stel jongens! schreeuwt ze als antwoord. Je hebt niets onder controle!
Chazelle heeft vakkundig een aangrijpend, menselijk drama neergezet met de hulp van zijn twee briljante hoofdrolspelers en is slim genoeg om de andere kant van de wip niet te zwaar te belasten als het om actie gaat. Trainings- en testvluchtsequenties zijn strak gemonteerd, maar niet minder krachtig vanwege hun relatieve gebrek aan toeters en bellen. galg in gevangenisfilms.
In plaats van de weelderige panoramische vergezichten van bijvoorbeeld Stanley Kubricks 2001, is Chazelle's visie op het uitgestrekte onbekende doordrenkt van claustrofobie en isolatie. Zodra zijn vaartuig, om dichter en oorlogspiloot John Gillespie Magee te citeren (en te horen in de film via een nieuwsbericht uit het archief), de norse banden van de aarde heeft uitgegleden. Armstrong is zo goed als alleen met zijn gedachten, de regisseur maakt opnieuw gebruik van close-ups om verbinding te maken met de innerlijke mens, in plaats van met de buitenruimte.
Hoewel er talloze documentaires zijn gemaakt over de triomf van de maanlandingen, waarbij de nadruk bijna onvermijdelijk ligt op de technologie van de prestatie zelf, heeft geen enkele ooit echt lang en goed gekeken naar de figuur die de beroemdste man ter wereld werd door hem te verlaten. . Armstrongs langdurige terughoudendheid om zijn eigen, meest persoonlijke perspectief tot in de kleinste details te delen, betekent dat één aspect van de wereldgeschiedenis voor altijd onbekend zal blijven, maar First Man is een bewonderenswaardige en meeslepende poging om de motivatie en mentale processen te begrijpen van de sterrenreiziger die de dat ene kleine stapje.
First Man draait op vrijdag 12 oktober in de bioscopen