Niet dat de cast in 1968 ook maar een idee had van het succes dat zou komen. Lavender, die toen in Londen woonde, herinnert zich de eerste aflevering op BBC1 te hebben gezien (Gold toont hem deze week op dezelfde datum, 31 juli en dezelfde tijd, 20.20 uur). Ik ging de volgende ochtend North End Road af en verwachtte dat mensen zouden zeggen: 'Oh, kijk, hij is het!' Niets. Niets! hij lacht. En welke pers was er niet goed, toch? Het was vernietigend met zeer vage lof.
Maar Radio Times zag meteen het potentieel en verkondigde: Het plezier zelf is tijdloos en binnen acht maanden was het aanvankelijke publiek van zeven miljoen verdubbeld. In 1970 had zelfs de aanvankelijk sceptische BBC1-controller Paul Fox een felicitatiebrief gestuurd naar David Croft.
Lavender, geboren in Birmingham in 1946, was 50 jaar jonger dan sommige van zijn medesterren (hij is het laatste overlevende lid van het peloton, hoewel Frank the Vicar Williams nog steeds op 87-jarige leeftijd werkt), maar hij had wel enige kennis van de oorlog : zijn vader was een station sergeant bij de politie en onderhield contacten met zowel de Home Guard als de legeropruimingseenheid.
Hij verscheen in schooldrama's voordat hij naar de Bristol Old Vic Theatre School ging, en zijn eerste tv-rol was een ITV-spel genaamd Flowers at My Feet in 1968. Het was in wezen deze three-hander met Jane Hylton, Angela Baddeley en ikzelf. Ik vond het geweldig. Geweldig. Maar zij [de producenten] begonnen toen mijn agent te bellen en te zeggen: 'Zal hij zijn naam veranderen?' 'Nee, waarom zou hij?' 'Nou, ze willen Ian Lavender niet in Flowers at My Feet zetten. Zou hij zijn lavendel kunnen veranderen?’ ‘Nee!’ We weigerden. Maar ik had geen idee dat het de hoofdrol was en wie het ook was die afhaakte, ik ben hem altijd ontzettend dankbaar geweest.
Het maken van Private Pike
Datzelfde jaar kwam Lavender's date met het lot, auditie doend als verwende Home Guard-rekruut Frank Pike. Ik werd gestuurd om deze man te ontmoeten, [co-schrijver en regisseur] David Croft, en ik ging drie keer terug om hem te zien. We gingen van één naar twee naar drie foolscap-pagina's. Achteraf denk ik dat wat David deed was om de regels van elke aflevering op drie stukjes papier te zetten.
Ik had een telefoontje om contact op te nemen met mijn agent, en ze zei: 'Je hebt het!' 'Oh, heerlijk!' De verloving was slechts voor één serie in dat stadium. Het betekende dat ik geen baan hoefde te nemen als vertegenwoordiger in Leicester, en dat ik in Londen kon blijven met mijn vriendin en vrienden. Maar het was een beetje een schok dat het een komedie was. Ik had op school alleen maar restauratiekomedie gedaan.
En Lavender herinnert zich nog een schok die werd toegediend door zijn agent, Ann Callender. Ze zei: 'David Croft is mijn man. Je kreeg het interview dankzij mij; je hebt de rol omdat David je wil. Maar onthoud één ding: hij kan je altijd uitschrijven!' Ik heb dus altijd kunnen zeggen dat mijn agent met de directeur sliep. Met succes - ze kregen zeven kinderen!
Hij was 22 toen hij zich bij de cast van bekende gezichten en stemmen voegde. Het was angstaanjagend, herinnert Lavender zich. Ik kende ze allemaal, behalve Jimmy Beck, en ik dacht: 'Verdomme, ik ga met ze werken!' Ik was zo groen dat ik niet wist dat we die avond niet terug zouden komen van het filmen. Dat we eigenlijk in deze plaats zouden blijven die Thetford heet. Dus ik moest naar huis rennen en een tas inpakken.
Lowe, Lavender en Le Mesurier nemen een pauze van het filmen van de aflevering All Is Safely Gathered In op locatie in Bressingham, Norfolk, in 1972
Grote geweren
Maar Lavender sloeg goud met zulke ervaren mentoren: ze hebben vanaf het begin voor me gezorgd. Letterlijk zou ik aan hun voeten zitten. Ik was de sprog, ik was de junior. Na het diner in het hotel zaten vier of vijf mensen in de lounge en de cirkel werd groter als mensen terugkwamen, en soms zaten er 30 of 40 mensen in een cirkel. Ik zat dan op de grond en luisterde naar hun verhalen, over het leven en het theater.
Hoewel hij John Laurie (Private Frazer) een beetje streng vond tijdens hun eerste ontmoeting, voegt hij eraan toe: Hij was een glorieuze man, ik hield van hem. Ik neem aan dat hij degene was met wie ik het dichtst bij was. Lavendel vervalt in Laurie's Dumfries braam om één uitwisseling na te spelen tijdens een filmpauze: 'Zoon, wat ben je voor onzin aan het doen?' 'Het is het kruiswoordraadsel... de Telegraaf.' 'Ik wil dat je The Times koopt, en we zullen ontmoet elkaar om tien uur in het café en ik zal je leren hoe je het moet doen.'
Dus ik ontmoette hem voor een kopje koffie en hij leerde het me. Het was als een kruiswoordraadselversie van je vader die je leert op een tweewieler te rijden - je denkt dat hij hem nog steeds vasthoudt en hij laat je gaan ... 'Zie je wel! Je hebt het gedaan! Je hebt me niet meer nodig.' Oh, hij was absoluut prachtig. Hun verstandhouding was zo groot dat Laurie later peetvader werd van de zonen van Lavender.
Dunn, Lavender en Laurie lachen om het script tijdens het filmen van Keep Young and Beautiful - van een fotoshoot uit 1972 voor Radio Times door Gordon Moore
Een tip van boven
De jonge acteur was ook dol op Captain Mainwaring zelf, Arthur Lowe. In de tweede serie kwam Arthur naar me toe tijdens de repetitie en zei: 'Maak je geen zorgen als de late nachten er niet zijn. Ze zullen komen. Zorg intussen voor een grappig kostuum en sta me bij.’ Lavendel blijft verbaasd over de vrijgevigheid van de hoofdrolspeler. Photobombing heet het nu, toch?
Toen hij op zoek was naar die grappige outfit voor Pike, koos Lavender een sjaal van de BBC-kostuumafdeling, een die de loyaliteit van de acteur aan Aston Villa FC weerspiegelde. Het was gewoon een link met waar ik vandaan kwam. Ik wist eerlijk gezegd niet - zo veel wist ik van voetbal - dat andere teams die kleur zouden hebben. Burnley, West Ham, Scunthorpe ... maar ik was nogal luidruchtig dat het een Villa-sjaal was!
Het wordt nu behandeld als een soort relikwie, voegt hij eraan toe, terwijl hij de tijd beschrijft waarop hij de prop aan het publiek liet zien voor zijn eenmansshow. De sjaal kreeg een applaus. Ik moet een uur werken om applaus te krijgen, maar ik haal gewoon de sjaal tevoorschijn en hij krijgt er meteen een!
Zo was Lavender's komische verstandhouding met Lowe dat ze zouden samenspannen in de engineering van een favoriet bij de fans: Mainwaring's kenmerkende scheve pet en bril. We zouden er zo'n plezier uit halen ... hij zou omvallen of in mijn armen struikelen, hij zou de bril doen en ik zou de hoed doen. Dat werd net zo'n running gag als 'Ze vinden het niet leuk' of wat dan ook.
De herfstman
In vroege afleveringen komt Pike gretig en slim over, dus werd er besloten om hem de valsspeler te maken, de domme jongen die de vader van maker Jimmy Perry had genoemd hem toen hij jong was? Ik denk het niet. Ik blijf altijd volhouden dat Pike geen idioot was, hij was naïef. En vaker wel dan niet, hij had gelijk.
Ik sprak met David toen er bepaalde dingen ter sprake kwamen: ‘Waarom laat je me ineens op mijn duim zuigen? Ik heb nog nooit op mijn duim gezogen in een andere aflevering en nu is er een aflevering waarin ik op mijn duim zuig.' En hij keek me aan en zei: 'Omdat het grappig is!'
En het was duidelijk dat als er een meer energieke stunt nodig was, die taak de jongere leden van de cast zou overkomen. Bill Pertwee en Clive Dunn en ik lieten onze wetsuits in de kostuumwagen brengen toen we gingen filmen. ’Is er iets met water?’ vroegen we dan. 'Nee, we hebben het voor het geval dat!'
Vertel het ons, Pike!
En dan is er natuurlijk de beroemdste aflevering van Dad's Army, The Deadly Attachment, waarin de Home Guard wordt beschreven om een Duitse U-bootbemanning onder gewapende bewaking te houden, en Pike, balancerend op een trapladder, de gevangenen bedekt met een tommy pistool. De grap die bovenaan staat, Don't tell him, Pike, is de sitcom-onsterfelijkheid ingegaan. Uitgeroepen tot de grappigste komedielijn ooit in een peiling van 2017, het is ook net uitgeroepen tot het beste moment van de show in de online peiling van RadioTimes.com.
Maar wat herinnert Lavender zich van de scène, opgenomen op 22 juni 1973. We waren het er allemaal over eens dat het een van die regels was die je niet opnieuw kunt opnemen. Ik ging naar David Croft na de camerarepetitie en zei: 'Kun je alsjeblieft naar iemand anders gaan? Ik kan mijn gezicht niet recht houden.' En hij zei: 'Ik ga graag ergens anders heen als je me kunt vertellen waar... Nee, ik hebben om naar jou te komen, ik kan nergens anders heen. Jij moet het zijn. Doe je best.'
Lowe met Philip Madoc, die de U-bootkapitein speelt, in The Deadly Attachment
1 tot 11
In de nacht werd de situatie verergerd door een kleine fout. Arthur begon de regel ervoor te pluizen - 'Niet zoals de ... niet zoals de vrolijke discipline van onze eigen vrolijke jack ... jack tars' - het is omdat hij weet dat deze clou eraan komt en hij het niet wil verknoeien. Dus ik begin te grinniken [mimmees die op zijn wang bijt], en uiteindelijk vloeide het bloed, puur omdat ik het zo grappig vond.
Voelt Lavender zich opgejaagd door de lijn? Alleen in de mate dat mensen tegen me zeggen: 'Ga door, zeg de lijn.' Welke lijn? Ik heb niets gezegd! Of ze begrijpen de zin verkeerd: ‘Don’t tell him your name, Pike!’
Dus heeft hij een favoriete aflevering? Het moet Ring Dem Bells zijn, denk ik. Omdat ik me moet verkleden; het was erg leuk. Een week lang hadden John Le Mesurier en ik deze comfortabele kostuums. Het was erg leuk. En David zei: 'Steek je hoofd maar uit het busje. Doe wat je wilt.'
Lowe, Lavender en Le Mesurier tijdens een camerarepetitie voor Ring Dem Bells. Foto gemaakt door Don Smith op 3 juli 1975
Het was rond deze tijd dat Lavender Michele (Miki) Hardy ontmoette, met wie hij later trouwde in 1993. We ontmoetten elkaar op de show van Dad's Army. Ze was aan het choreograferen als assistente van Sheila O'Neill en ze zei: 'Waarom hebben we al die oude mannen?' Ze had het nog nooit gezien!
Het A-team
Een ding dat Lavender ergert, is elke suggestie dat er vetes waren tussen castleden. De ontspannen repetitie hieronder, bijvoorbeeld genomen voor de aflevering van de eerste serie The Enemy Within the Gates in 1968, geeft de leugen weer over het idee dat John Laurie (Frazer) en Arnold Ridley (Godfrey) het niet met elkaar konden vinden.
Ian Lavender legt uit: in het hotel, terwijl we aan het filmen waren, draaide je je om en ze zaten in de hoek, alleen met z'n tweeën aan een tafel, hoofd aan kop. En ik denk dat je kon garanderen dat ze 75 procent van de tijd over de Eerste Wereldoorlog spraken. Ze hadden allebei verschrikkelijke oorlogen. Ik bedoel, John vertelde me dingen die hij niet eens aan zijn vrouw of zijn dochter had verteld.
Inderdaad, zowel Laurie als Ridley vochten in het verschrikkelijke bloedbad van de Somme - de laatste raakte drie keer gewond voordat hij in 1917 werd ontslagen.
Het afscheid van een soldaat
Lavender herinnert zich het moment dat ze wisten dat papa's leger voorbij was. Slechts een maand na het opnemen van wat de laatste aflevering bleek te zijn, Never Too Old in 1977, stierf Edward Teddy Sinclair, die de Verger speelde. We waren allemaal bij de begrafenis en bij Teddy's huis, terwijl we voor de openslaande deuren naar de tuin stonden te kijken. David was daar en hij zei: 'Ik denk dat dat het is, nietwaar?' En we zeiden allemaal ja. We hadden Jimmy Beck [in 1974] verloren en velen van ons dachten dat we daar niet helemaal overheen konden komen.
Houdt Lavender van de Dad's Army-films die zijn gemaakt? De eerste, uitgebracht in 1971, bevatte de meeste van dezelfde cast, maar Columbia Pictures verving Janet Davies, die de moeder van Pike speelde in de serie, door Liz Fraser. Niemand van ons hield echt van de eerste film. Ik kende Liz goed en niemand had iets tegen haar, maar waarom speelde Jan niet mijn moeder? Ze was lief.
Hij is meer een fan van Dad's Army op het grote scherm uit 2016, hoewel alle hoofdrollen werden ingenomen door andere acteurs: Mainwaring door Toby Jones, Wilson door Bill Nighy en Pike door Blake The Inbetweeners Harrison. Lavender maakte echter een cameo als brigadier, terwijl Frank Williams zijn tv-rol als de dominee opnieuw vertolkte.
Ik vond het erg leuk. Het samenkomen van zo'n cast was een enorm compliment voor het geheel. Ik weet niet zeker of ze de vijand daadwerkelijk in woede ontmoeten. Mijn jury is er nog steeds niet over uit...
Een ander soort Square bashen
Op het podium verscheen Lavender in musicals (The Rocky Horror Show en The Mikado) en met Dustin Hoffman in The Merchant of Venice, terwijl hij op tv in Rising Damp was , Ja minister en slachtoffer. Een spraakmakende rol in het begin van de jaren negentig was Derek Harkinson van EastEnders, een homovriend van Pauline Fowler (Lavender's echte vriend Wendy Richard, die een gastrol had in Dad's Army).
Ik kende June Brown en Derek Martin ook... dus dat was erg nuttig om op de eerste dag te gaan en bekende, ervaren acteurs te zien. Omdat je er gewoon in bent gevallen, is er geen soort welkom of 'hoe gaat het?', alleen een eerste doorlezing en in de show ... ja, het maakte het heel gemakkelijk om naar binnen te gaan, een half dozijn van hen kennen.
Ik heb er enorm van genoten. Ik heb alleen maar bewondering voor alle soaps, voor het op het scherm komen van drie of vier afleveringen per week. De pure discipline daarvan; iedereen moet zijn werk doen. Helaas wordt het meestal in de steek gelaten door de acteurs die hun huiswerk niet hebben gedaan.
Lavender keerde in 2016 terug naar Walford om vorig jaar weer te vertrekken. Tijdens zijn deelname aan Channel 5's A Celebrity Taste of Italy werd hij ernstig ziek met sepsis en is hij nog steeds aan het herstellen. Hij heeft eerder kanker en een hartaanval overwonnen. Dus hoewel hij desgevraagd terug zou gaan naar de soap, voegt hij eraan toe, denk ik niet dat ze me nu kunnen verzekeren. Een paar dagen hier en daar maar niet om naar binnen te gaan.
Heeft papa's leger hem aanvankelijk verhinderd om ander werk te krijgen? Nee. Het hield me tegen om een soort werk te krijgen. Ik was typecast. Ik was niet van karakter. Terwijl veel maten die in rechte series zaten - Z Cars en dat soort dingen - achteraf niet konden worden gearresteerd. Zelfs Pat Phoenix toen ze Coronation Street verliet om haar eigen productie van Gaslight te doen - en ze was geweldig - wilden ze niet weten. Ze wilden Elsie Tanner zien.
Er werd van me verwacht dat ik grappig was; Ik had niet verwacht dat ik Pike zou zijn. Terwijl ik nog steeds brieven krijg over EastEnders die me vertellen om advies te krijgen van de vrouw in de winkel - 'ze weet waar ze het over heeft'.
Maar als ik zijn zwoele dagen in het barmige leger samenvat, zegt Lavender, ben ik er erg trots op. Ik ben blij dat ik eraan herinnerd word. Ik heb nooit begrepen waarom acteurs zeggen: 'Het is niet het enige dat ik heb gedaan'. En gelukkig lost een mysterie voor eens en voor altijd op: aan het einde van de laatste aflevering zei ik tegen David Croft: 'Ik moet je één ding vragen: is oom Arthur mijn vader?' En hij keek me aan en zei: ' Natuurlijk is hij dat!'
Als ik het eerder had geweten, had het misschien een paar lijnen gekleurd. Het sluit aan bij verhalen die mij thuis werden verteld. Vlak na de oorlog zwoer een vrouw langs de weg die een dochter had die ongeveer een jaar ouder was dan ik, blind dat haar man een weekendpas uit de woestijn had gekregen – wat de reden was dat de dochter werd geboren terwijl hij in een of andere gevangene zat- oorlogskamp!
Automatisch zonneschijn
Welke herinneringen maken hem aan het lachen? Arthur Lowe bestelt zijn spek - knapperig en stevig - elke ochtend in het hotel bij het ontbijt. John Laurie was gewoon overal en altijd zijn ondeugende zelf, als een stout jongetje. Davids pogingen om Arthur 's avonds zijn script mee naar huis te laten nemen... Jimmy Perry's kledingkast - mijn moeder zou het luid hebben genoemd, maar niets was luider dan zijn grenzeloze enthousiasme. En ja, ik ben bang dat Arthur en Philip Madoc me nog steeds aan het lachen maken terwijl ze de regel 'Don't tell him Pike!'
Lavender stelt dat de krakende effecten en af en toe pluisjes deel uitmaken van de charme van de show. Je kijkt er nu naar en technisch is het behoorlijk archaïsch. Stukjes blauw scherm flitsen door en ga zo maar door. Maar het is heerlijk om fouten te zien. Dat is best vertederend.
Toen ze ze kwamen digitaliseren, kreeg iemand die ik ken de taak om ze op te ruimen en ik protesteerde bij hem. Ik zei: 'Waarom heb je dit of dat eruit geknipt?' Dat is allemaal onderdeel van de charme - het is in lagen toegevoegd!
Misschien is uiteindelijk de cast-chemie de sleutel? Ik herinner me dat David me vertelde dat hij kort na de eerste opname tegen Jimmy had gezegd: 'Als dit allemaal door kan gaan, kunnen we een hit hebben.' Misschien is dat de reden. We konden opschieten, met onszelf - en het publiek.
Papa's legernacht is op zaterdag 28 juli vanaf 16.35 uur BBC2
Eerste serie afleveringen van Papa's leger worden getoond van dinsdag 31 juli om 20.20 uur Aan Goud
Het 116 pagina's tellende bookazine Papa's leger op 50! Een eerbetoon aan de klassieke serie van Radio Times Classic is verkrijgbaar bij uw lokale WH Smith, geprijsd £ 9,99
