De beloningen van de Camino de Santiago wegen ruimschoots op tegen de pijn, zelfs als je er niet in gelooft
Een felle zon brandt tegen je rug. Je tas is zwaar, je voeten doen pijn en je hebt twee weken door Noord-Spanje gelopen, met nog twee weken te gaan voordat je Santiago de Compostela bereikt.
Je bewandelt dezelfde route die christelijke pelgrims al meer dan een millennium volgen. Ooit waren het alleen de waarlijk vrome mensen die de heilige route bewandelden, maar nu is de Camino de Santiago een spirituele reis geworden die de religie overstijgt en jaarlijks meer dan 250.000 pelgrims trekt.
De Camino de Santiago – of de Weg van Sint-Jacob – werd voor het eerst afgelegd in de Middeleeuwen, toen koning Alfonso II hoorde dat de heilige overblijfselen van de apostel Sint-Jacob waren ontdekt, en vanuit zijn hof in Oviedo westwaarts naar Galicië reisde om dit te bevestigen. Het. Hij gaf opdracht om een basiliek te bouwen om de stoffelijke resten in Santiago de Compostela te huisvesten, en die kathedraal werd een heiligdom, waar katholieken uit heel Europa toestroomden om hun respect te betuigen – en om de tijd die ze na hun dood in het vagevuur zouden doorbrengen, te verminderen.
De oude binnenstad van Santiago staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco
Voor gelovigen en niet-gelovigen is het een contemplatieve reis. Sommigen kiezen ervoor om traditioneel te reizen door de hele weg te lopen (je kunt ook fietsen of te paard gaan) en vinden goedkope onderdak in refugio's en albergues – hostels voor pelgrims – gerund door kerken en gemeenteraden.
Op elk punt van de route staat een stempel voor je pelgrimspaspoort, en als je het einde bereikt – op voorwaarde dat je de laatste 100 km hebt gelopen – is er een certificaat om dit te bewijzen. Anderen nemen de Camino om een Spanje van aquaducten, kastelen, kathedralen en kloosters te ontdekken – waarvan vele zijn omgebouwd tot luxe hotels.
Deze week vertrekt een groep beroemdheden – waaronder Neil Morrissey, Debbie McGee, dominee Kate Bottley en Ed Byrne – op de Camino om na te denken over hun eigen relatie met spiritualiteit en geloof in The Pilgrimage op BBC2.
Heather Small, Raphael Rowe, Ed Byrne
Er zijn honderden routes, maar de meest populaire is de Camino Francés – de Franse Weg. Het begint in het idyllische stadje Saint-Jean-Pied-de-Port in de Franse Pyreneeën en loopt door de Spaanse steden Pamplona, Logroño, Burgos en León, voordat het verder gaat naar de regio Galicië.
Ontdek oude Hemingway-trefpunten in Pamplona, de middeleeuwse brug met zes bogen in Puente la Reina en de beste wijn van Spanje in La Rioja. De kathedraal van Burgos is een wonder van ingewikkelde gotische architectuur – en als je daar bent, probeer dan zeker de Ribera del Duero-wijn en morcilla (bloedworst). De kathedraal van León heeft adembenemende glas-in-loodramen, terwijl Astorga de thuisbasis is van Gaudí's sprookjesachtige Palacio Episcopal. Wanneer je Galicië bereikt, kom je Keltisch Spanje binnen – de stad O Cebreiro is een van de eerste haltes en staat vol met ronde, pre-Romeinse bergwoningen die pallozas worden genoemd.
De Camino del Norte – de Noordelijke Weg – is de minder bereisde, maar pittoreskere weg. Het geeft de voorkeur aan de kust boven kathedralen en loopt parallel aan de zee. Beginnend in de Baskische stad Irún, loopt de route door de Spaanse foodiehoofdstad San Sebastián; de historische stad Guernica, gebombardeerd door Hitler tijdens de Spaanse Burgeroorlog en vereeuwigd in het meesterwerk van Pablo Picasso, Guernica; en Bilbao, waar het Guggenheim Museum culturele schatten herbergt en op zichzelf een architectonisch wonder is. De wandeling is zwaarder, maar vanwege de rijke landschappen de moeite waard: dit is het weelderige, groene Spanje, een wereld verwijderd van de Costa's van het zuiden.
Santiago de Compostela is een levendige stad waar Romaanse, Barokke en Renaissance architectuur samenkomen. De kathedraal is het centrum en elke dag wordt er om 12.00 uur een pelgrimsmis gehouden om de vermoeide wandelaars te begroeten. Bezoek het Alameda Park, het uitgestrekte Plaza del Obradoiro en het klooster van San Francisco, en koop Galicische delicatessen bij de Mercado de Abastos: Padrón-pepers, traditionele tetillakaas en de beste zeevruchten van Spanje.
Het Hostal dos Reis Católicos tegenover de kathedraal werd in 1486 gebouwd als ziekenhuis voor pelgrims; nu is het een vijfsterrenhotel in Parador – beschouwd als het oudste hotel ter wereld en een van de mooiste. Het is de perfecte plek om het voltooien van de Camino te vieren – en om na te denken over je reis, spiritueel en fysiek, met een glas Albariño-wijn.
Pilgrimage: The Road to Santiago begint op vrijdag 16 maart op BBC2