Wie was Christoffel Columbus?

Christoffel Columbus was een van de beroemdste ontdekkingsreizigers die ooit heeft geleefd. Zijn ontdekkingsreizen brachten hem ertoe om over land te struikelen en voet aan wal te zetten in Amerika. Hoewel er al mensen in het gebied woonden, beschouwen velen hem nog steeds als de grondlegger van de Nieuwe Wereld. Of hij Amerika nu ontdekte of niet, de excursie van Christoffel Columbus maakte de weg vrij voor verdere verkenning en de Europese kolonisatie van Noord- en Zuid-Amerika.

Het vroege leven van Columbus

De eerste jaren van het leven van Columbus zijn enigszins een mysterie. Er wordt aangenomen dat hij in 1451 werd geboren in de Italiaanse zeehaven van Genua. Als tiener vond hij werk op een koopvaardijschip en nam hij deel aan verschillende handelsreizen in de Egeïsche en Middellandse Zee. In 1476 voer zijn schip langs de Portugese kust toen het werd aangevallen door Franse piraten. Het schip zonk, maar Columbus slaagde erin naar de kust te zwemmen en bereikte uiteindelijk zijn weg naar Lissabon.

De jaren van Lissabon

Lissabon was goed voor Columbus. Hij studeerde wiskunde, cartografie, navigatie en astronomie terwijl hij werkte als kaartenmaker. Hij ontmoette en trouwde Felipa Perestrello e Moniz, de dochter van een rijke koopman, en ze kregen samen een zoon. Tijdens de jaren van Lissabon maakte Columbus ook verschillende expedities naar Afrika die hem waardevolle kennis opleverden van Atlantische stromingen en oceanische windsystemen. Gewapend met al deze nieuwe informatie bedacht Columbus een plan dat hem op zijn historische reis zou zetten.

Columbus bedenkt een plan

Oost-Indië was beroemd om hun goud en specerijen, waardoor ze enorm populair waren bij Europese kooplieden. Maar toegang krijgen tot de schatten van het oosten bleek moeilijk. In de 15e eeuw domineerde het Turkse rijk deze handelsroutes en reizen over land was bijna onmogelijk. In plaats daarvan werd de lange en zware reis over zee gemaakt, naar het zuiden en rond Kaap de Goede Hoop. Columbus had andere ideeën. Hij geloofde dat het sneller en gemakkelijker zou zijn om Azië te bereiken door naar het westen te reizen, over de Atlantische Oceaan. Columbus schatte de afstand tussen de Canarische Eilanden en Japan op 2300 mijl, maar zijn berekeningen waren ver weg. De afstand was ruim 12.000 mijl. Maar zijn plan leek goed, dus verklaarden zijn tijdgenoten dat de reis naar het westen een succes zou worden.

De behoefte aan schepen

Columbus stelde voor zijn ontdekkingsreis te maken met drie schepen. Maar voordat hij kon vertrekken, had hij dringend geld nodig om ze te bouwen. Columbus benaderde eerst functionarissen in Portugal en Engeland met het verzoek om steun, maar hij werd beide keren afgewezen. Ten slotte benaderde hij in 1492 de Spaanse vorsten Ferdinand van Aragon en Isabella van Castilië. Net als Columbus waren ze op zoek naar roem en fortuin en stemden ze ermee in de expeditie te financieren. Ze beloofden Columbus een adellijke titel, het gouverneurschap van alle landen die hij ontdekte, en 10% van alle rijkdom die hij vond.

Zoeken naar Oost-Indië

Columbus vertrok in augustus 1492 op zijn zoektocht naar Japan, met 90 mannen en zijn drie-scheepsvloot bestaande uit de Santa Maria, Pinta en Nina. Op 12 oktober bracht hun reis over de Atlantische Oceaan hen naar een klein eiland waarvan Columbus dacht dat het Oost-Indië was. In werkelijkheid was het een eiland in de huidige Bahama's. De volgende paar maanden gingen Columbus en zijn bemanning verder met het verkennen van verschillende eilanden in het Caribisch gebied, op zoek naar edelstenen, goud, zilver, specerijen en al het andere van waarde. Ze bezochten Cuba - waarvan Columbus geloofde dat het China was - en Hispaniola, het huidige Haïti en niet Japan, maar vonden heel weinig rijkdom.

Hispaniola koloniseren

Het grootste schip van Columbus, de Santa Maria, verging voor de kust van Hispaniola. Met de hulp van de inheemse eilandbewoners hebben ze gered wat ze konden en bouwden ze een kleine nederzetting op het eiland met hout van het schip. Ze noemden deze kolonie Villa de la Navidad - Kerststad. Toen Columbus in januari 1493 vertrok voor de terugreis naar Spanje, liet hij 39 mannen achter om de stad te bezetten.

Slavernij en kolonisatie

Na zes maanden in Spanje te hebben doorgebracht met opscheppen bij het koninklijk hof over zijn prestaties, maakte Columbus een tweede expeditie naar het Caribisch gebied. Aangekomen in Villa de la Navidad, vond hij de nederzetting verwoest en zijn mannen afgeslacht. Columbus nam wraak door de inheemse bevolking tot slaaf te maken en hen te dwingen de stad weer op te bouwen. Zijn broers, Bartholomew en Diego, kregen de leiding terwijl Columbus meer vruchteloze pogingen deed om goud te vinden.

Kolonisten komen in opstand

Zijn derde expeditie in mei 1498 bracht Columbus uiteindelijk naar het vasteland, het huidige Venezuela. Tegen die tijd waren de omstandigheden in Hispaniola uit de hand gelopen. De kolonisten kwamen in opstand tegen de broers vanwege hun wanbeheer en wreedheid. Spaanse functionarissen werden gestuurd om Columbus te arresteren en hem terug te sturen naar Spanje om te worden aangeklaagd.

De laatste reis van Columbus

De aanklachten tegen Columbus werden ingetrokken, maar hij werd ontdaan van al zijn titels en rijkdom. Hij slaagde er echter nog steeds in om koning Ferdinand te overtuigen om nog een reis te financieren die rijkdom zou brengen die de stoutste dromen van de koning zou overtreffen. In 1502 begon Columbus aan een laatste reis die in een ramp eindigde. Een storm verwoestte zijn schepen en leidde ertoe dat kapitein en bemanning schipbreukelingen werden op Jamaica. De inheemse eilandbewoners waren de slechte behandeling door Spaanse kolonisten beu en weigerden de mannen eten te geven. Columbus droeg een almanak die een maansverduistering voorspelde, dus op 9 februari 1504 strafte Columbus de lokale bevolking en liet hen denken dat hij de maan weghaalde.

Yaroslav Gerzhedovich / Getty Images

Erfenis van Christoffel Columbus

Uiteindelijk werden Columbus en zijn bemanning gered en keerden in november 1504 terug naar Spanje. De volgende twee jaar zou hij in een hopeloze strijd verwikkeld raken om zijn verloren titels en rijkdommen terug te krijgen. Columbus stierf op 20 mei 1506, nog steeds in de overtuiging dat hij de kortste route naar Azië had gevonden. De ontdekking van de Nieuwe Wereld door Columbus opende handelsroutes tussen Europa en Amerika. Dieren, planten, cultuur en mensen bewogen zich vrij tussen de oude en de nieuwe wereld. Maar de regio was voor altijd veranderd. De eens zo levendige inheemse beschavingen van Amerika werden onderdrukt door kolonisatie, waardoor velen van hen helemaal verloren gingen. Christoffel Columbus wordt elk jaar op 12 oktober in heel Noord- en Zuid-Amerika gevierd.