Hoe doet hij het? Het hechte team van de koning der documentaires vertelt Kasia Delgado hoe ze samen enkele van de meest aangrijpende en onthullende films op tv maken
Pokemon Go-gemeenschapsdagen
Louis Theroux is het soort man dat ervoor zorgt dat je je schaamt voor je eigen sociale vaardigheden. Niet omdat ze slecht zijn – hé, je hebt vrienden – maar omdat die van hem zo spectaculair goed lijken. De presentator weet zich bij iedereen helemaal thuis te voelen, van nazi-sympathisanten tot transgenderkinderen tot alcoholisten die op de rand van de dood staan. Voor de kijker voelt het vaak alsof hij zijn onderwerpen al heel lang kent en zij hem zien als een soort vriendelijke, excentrieke, bebrilde Engelse oom.
Enkele weken nadat zijn twee nieuwe Britse documentaires – A Different Brain en Drinking to Oblivion – op tv werden uitgezonden, praten vrienden, familie en collega's van mij er nog steeds over. Er is duidelijk iets met Theroux – maar wat is dat?
Ik ging wat antwoorden krijgen van de mensen die al meer dan tien jaar met hem samenwerken en hem heel goed kennen: Aysha Rafaele, uitvoerend producent van Theroux en hoofd documentaires bij de BBC, en Jamie Pickup, die zijn films al jaren produceert. .
‘De eerste keer dat ik Louis ontmoette,’ zegt Rafaele, ‘hadden we een lang gesprek en ik dacht ‘hij is niet anders dan de persoon die je op televisie ziet’. Hij heeft dus de geweldige gave om zichzelf te kunnen zijn op tv, wat volgens mij in strijd is met wat de meeste presentaties doorgaans zijn.
‘Hij is ongelooflijk niet-oordelend en dat is heel belangrijk. Vooral omdat Louis zich vaak aangetrokken voelt tot onderwerpen als mensen met extreme opvattingen, zedendelinquenten, pedofielen en hij mensen kan laten zeggen wat ze te zeggen hebben. Wat ze zeggen is ook waar. Vaak komen presentatoren vanuit een polemiek of perspectief, hij niet. Hij is de ultieme luisteraar.'
Maar het is ook ervaring, zegt ze. Ja, Theroux heeft 'de gave', maar hij heeft ook het voordeel gehad van oefenen.
'Op televisie zijn we altijd op zoek naar de volgende Louis Theroux. En de reden dat je de volgende Louis Theroux niet kunt vinden, is dat Louis dat al twintig jaar doet en voor ons op de televisie is opgegroeid. Toen hij begon had hij een bepaalde je ne sais quoi, maar dat werd steeds verfijnder en nu gaat het moeiteloos als je ernaar kijkt.
'Soms durft hij naar plaatsen te gaan waar je denkt: 'oh mijn god, wat gaat hij doen, wat gaat hij doen?' maar het valt altijd aan de goede kant, zijn ontmoetingen hebben nooit het gevoel dat ze iemand iets afnemen. Het is net zo verrijkend geweest voor de mensen die tijd met hem hebben doorgebracht als voor hem.
'Hij is deels priester, deels therapeut, deels beste vriend, deels iemand om naar toe te gaan.'
Als je naar de films van Theroux kijkt, krijg je het gevoel dat mensen hem dingen vertellen die ze nog nooit aan iemand hebben verteld. Rafaele zegt dat hij mensen naar zich toe weet te trekken, zodat ze zich op hun gemak voelen als ze 'onzegbare dingen' zeggen.
En het is wanneer de proefpersonen die onzegbare dingen zeggen die de meeste impact hebben op zijn documentaires – en vaak behoorlijk ongemakkelijk om naar te kijken.
In A Different Brain, zijn meest recente BBC-film over mensen die hersenletsel hebben opgelopen, is er een gedenkwaardige scène waarin hij een Thaise groene curry kookt met Rob, wiens vrouw van een paard is gevallen en nog maar net is teruggekeerd uit de afkickkliniek. Theroux helpt bij het opdienen van het avondeten en terwijl ze aan het eten zijn, is de meedogenloos positieve Rob voor het eerst eerlijk tegen zijn vrouw over hoe diep haar verwonding hun huwelijk heeft beïnvloed en hoe alleen hij zich voelt als echtgenoot.
‘Soms zorgt de aanwezigheid van Louis ervoor dat mensen zich openstellen op een manier dat ze dat niet zouden doen als je hem er niet had’, zegt Rafaele. 'Rob en Amanda voelden dat ze echt bereid waren Louis in hun leven toe te laten. Voor Rob was het een kans om gehoord te worden en Amanda kon uiten wat ze wilde – die behoorlijk moeilijke gevoelens.
black friday computerstoel
Theroux komt echter niet zomaar opdagen en charmeert zijn onderdanen. Er wordt eerst veel voorbereid, waarbij hij niet eens betrokken is. In het geval van Rob en Amanda ging Pickup naar Cornwall, waar ze wonen, en leerde de familie kennen voordat het filmen begon.
'Ik, of een van de productieteams, gaat er eerst heen en praat over mijn betrokkenheid bij het document', zegt Pickup. 'Ze willen er deel van uitmaken, ze willen hun verhaal vertellen. Dus als we met Louis komen filmen, evolueren de dingen vrij snel, net alsof je naar iemands huis gaat en een kopje thee drinkt, je hem leert kennen. Ze gaan ons als team aardig vinden en ik denk niet dat het lang duurt voordat mensen open zijn over hun situatie.'
'Met een documentaire als Drinking to Oblivion hebben mensen momenten van zo'n diepe crisis in hun leven', voegt Rafaele toe, 'dus als je ze in die setting ontmoet [de leverafdeling in het Kings College-ziekenhuis], zeg je niet' 'Ik kom opdagen en begin je te filmen' – er is sprake van het opbouwen van relaties en het opbouwen van vertrouwen. Er zou meer tijd worden besteed aan chatten dan aan filmen.
De films van Theroux hebben zo'n grote verscheidenheid aan ongewone onderwerpen behandeld – maar wie komt eigenlijk met deze ideeën op de proppen?
hoeveel afleveringen zijn er?
Het idee komt bijna altijd eerst van Louis', legt Pickup uit. ‘We zijn een klein team van, inclusief Louis, vier van ons, en dan gaan we daar een beetje van af. Hij heeft een bepaald thema waar hij over heeft nagedacht en dan kijken we ernaar en bedenken we andere kwesties rond het onderwerp en gaan we van daaruit verder.'
Hoe komt hij op zijn ideeën, en waarom juist die specifieke thema’s? Het duo zegt dat morele complexiteit het kattenkruid van Theroux is. Als het lastig is, is hij geïnteresseerd.
'Het uitgangspunt voor Louis is alles wat niet zwart-wit is', zegt Rafele. 'Elk gesprek dat we met hem hebben over wat hij hierna wil doen, zal aan beide kanten over iets ongelooflijk moeilijks gaan.
'Hij heeft dingen als Scientology [de film van Theroux over de religie komt dit jaar uit] die jarenlang in zijn hoofd wegborrelt. Maar Drinking to Oblivion kwam voort uit het feit dat hij net was teruggekeerd naar Groot-Brittannië na een tijdje in Amerika te hebben gewoond, en naar ons land keek en dacht: 'wat zijn hier de grote verhalen, wat is een stand van zaken?' -natie-idee?’ En de drinkstatistieken zijn ongelooflijk hoog, net als de verslaving in dit land. En dan gaan we verschillende instellingen benaderen.
De plaatsen waar Theroux en zijn team filmen zijn vaak zulke gevoelige, zeer persoonlijke werelden dat het enorm veel tijd en moeite kost om toegang te krijgen tot een megagevangenis in Miami of een Londense leverafdeling. Het opbouwen van vertrouwen is cruciaal, zegt Rafaele. En soms werkt het gewoon niet en moeten ze een project stopzetten.
Het duurde ongeveer zes maanden om Drinking to Oblivion te maken, maar de in de VS gevestigde film By Reason of Insanity over patiënten in het Ohio State Psychiatric Hospital was een hele lastige om in elkaar te zetten.
Die was ongeveer vijf jaar aan het kabbelen', zegt Rafele. 'Er is eigenlijk niets gebeurd en omdat we een lange relatie met Louis hebben, kunnen we teruggaan naar die dingen. Er is een lange lijst met instellingen, instellingen waar we heel graag heen willen, die we keer op keer zullen proberen en uiteindelijk is het moment daar: iets klikt voor hen, iets klikt voor jou.
'Die hebben we in twee delen gemaakt, omdat we er zo lang op hadden gewacht, dat het voelde alsof het twee uur tv rechtvaardigde. Maar waar de toegang erg moeilijk was, zijn vaak de beste dingen.
Als je Theroux met de mensen in zijn film ziet praten, heb je het gevoel dat hij geen woorden in hun mond legt, maar in plaats daarvan iets naar voren haalt dat ze al willen zeggen. Ondanks dat de bijdragers vaak hartverscheurende, schokkende dingen uiten, zit er een zachte menselijkheid in dit alles.
drakenfruitplant groeit
Dus als Theroux en zijn team een band met de onderwerpen kunnen opbouwen, kan hij dan na afloop van de film loslaten? Wordt hij 's nachts wakker en vraagt hij zich af wat er is geworden van Joe, de 30-jarige alcoholist die hem omhelsde in Drinking To Oblivion?
Pickup zegt dat het zeker niet eenvoudig is om die onderwerpen uit je hoofd te zetten. Als het aangrijpend voelt om naar te kijken, dan geldt dat waarschijnlijk ook voor ons: het raakt je wel.
Op dit punt zegt Rafaele met een trotse glimlach: Jamie onderschat het feit dat hij en een assistent-producent een band hebben opgebouwd met de bijdragers aan de alcoholfilm en dat die relatie voortduurt nadat ze hebben gefilmd en dat ze contact zullen hebben met mensen om te weten hoe het met hen gaat. Soms zijn er zelfs met Louis mensen met wie hij gedurende een lange periode contact heeft gehouden. Hij kan bepaalde dingen niet helemaal loslaten.'
En het is op hun voorwaarden, voegt Pickup eraan toe. Dus Louis geeft ze hun e-mailadres en als ze hem een berichtje willen sturen, sturen ze hem een berichtje. Hij is nog steeds een journalist die met hen komt praten, maar je hebt wel een soort relatie met hen, een rapport.
Theroux deelde eerder deze week een update over Joe, waarin hij onthulde dat hij al acht maanden nuchter is en nog steeds aan het tellen is.
Rafaele en Pickup erkennen dat het moeilijk kan zijn om grenzen te stellen, vooral met iemand als Joe, met wie Theroux echt een band leek te hebben.
Soms is dat best moeilijk', zegt Rafele. Het is iets dat Louis in de film heeft onderzocht. Je hebt het gevoel dat je die persoon wilt beschermen en alles voor alle mensen wilt zijn.
Maar tegelijkertijd is Louis een ongelooflijk goede journalist en weet hij dat er grenzen zijn en dingen die hij niet mag overschrijden – en dat is het soort dilemma’s waarmee andere beroepen, zoals het ziekenhuispersoneel [in de film], voortdurend worden geconfronteerd. Joe is nu gelukkig op een betere plek, en Louis zou hem nog steeds een berichtje kunnen sturen en regisseur Tom Barrow houdt contact om te zien hoe het met hem gaat.
Met de recente films over alcoholverslaving en hersenletsel, en nu er binnenkort een scientology-docu uitkomt, wil ik weten wat het team in gedachten heeft voor hun volgende film.
rood haar en sproeten
'Het bevindt zich nog in een vroeg stadium, maar we hebben onderzoek naar problemen met de voogdij over kinderen en de gezinsdynamiek', zegt Pickup. 'We willen kijken naar situaties waar we allemaal mee te maken krijgen, bijzondere momenten in ons leven.
De nieuwe Britse documenten van Theroux waren spannend voor het team, legt Rafaele uit, omdat het hier deuren heeft geopend die voorheen misschien voor hen gesloten waren. Ze zegt niet welke instellingen, maar ik krijg de indruk dat mensen hem misschien alleen maar als een Amerikaanse documentairemaker zijn gaan beschouwen, in plaats van als iemand die ook de kern van Britse kwesties zou willen doorgronden.
Nu mensen hem in Groot-Brittannië een aantal dingen hebben zien doen', zegt ze, 'zullen mensen zeggen:' oh misschien had ik niet verwacht dat hij zo zou zijn in het Kings College Hospital [Drinking to Oblivion], dus we zijn een herwaardering van een deel van de toegang die we in dit land hebben.
Amerika is echter nog steeds een verleidelijk land voor het maken van documenten, en Theroux en zijn team hebben aan de overkant van de vijver nog veel meer te doen. Er is zoveel meer van alles', zegt Rafele.
Met de wereld van de Jinx en Making a Murderer en al die dingen die ongelooflijk krachtig zijn in Amerika, zouden we nog steeds meer dingen in de Verenigde Staten willen doen.'
Als Theroux door morele complexiteit aan de slag gaat, is er nog genoeg van de wereld waar hij zijn tanden in kan zetten. Nu mijn ontmoeting met zijn producers ten einde loopt, vraag ik of ze al die jaren later nog steeds verrast zijn door wat Theroux voor de camera kan doen.
Ik vind het verbazingwekkend dat één man het bereik heeft om met alle soorten mensen te kunnen praten', zegt Rafaele. ‘Ik denk eigenlijk dat hij zeldzaam is op de Britse televisie en iemand noemde hem onlangs gekscherend – ik denk de Lad Bible – als een nationale schat. Vreemd genoeg hoop ik dat hij me zal vergeven dat ik dit zeg, hij is een nerdachtige, nerdy ogende, onwaarschijnlijke nationale schat – maar ik denk dat hij een nationale schat is. Dat is hij zeker.